Reseña biográfica
Nace en Montevideo el 3 de setiembre de 1924 y fallece en la misma ciudad el 13 de setiembre de 1991, a la edad de 67 años. Hijo del arquitecto Horacio Terra Arocena y de Margarita Gallinal. Se casa con María del Carmen Ortiz, con quien tiene ocho hijos.
Graduado como arquitecto en la Universidad de la República en 1950, ejerce la docencia como profesor de Sociología y Metodología de la Investigación en la Facultad de Arquitectura desde 1958 a 1987 (renuncia al cargo durante la intervención de la Universidad de la República por la dictadura). Integra el Consejo Directivo de la Facultad de Arquitectura y el primer Consejo Directivo de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de la República.
Discípulo del sacerdote dominico francés Louis Joseph Lebret (fundador e impulsor del movimiento Economía y Humanismo).
Cofundador de los Equipos del Bien Común en 1947, en cuyo marco se dedica al diseño y dirección de investigaciones sociales por encuesta sobre niveles de vida en Pueblo Rodríguez (1949), La Teja (1951), Artigas (1953) y Montevideo (1955).
Cofundador del Centro Latinoamericano de Economía Humana (CLAEH) en 1958, donde es presidente hasta 1972. Director de los Cuadernos de Economía Humana y coordinador de múltiples investigaciones sobre el ámbito rural, la vivienda, la distribución del ingreso, las clases sociales y la integración latinoamericana, entre las que se destaca Situación económica y social del Uruguay rural, finalizada en 1963. Dicho trabajo ha sido, durante mucho tiempo, la principal referencia para el conocimiento de la estructura rural del Uruguay.
Director del censo de damnificados por las inundaciones en 1959.
Coordinador de Vivienda y Desarrollo Urbano en la CIDE (Comisión de Inversiones y Desarrollo Económico); encargado también de Transporte, Comunicaciones y Turismo; y corresponsable de la compatibilización del conjunto de planes y propuestas de la CIDE (1961-1965).
Columnista y editorialista de los siguientes diarios y periódicos: El Bien Público, El Ciudadano, De Frente, Flecha y Ahora.
Líder indiscutido de la democracia cristiana uruguaya durante su período de mayor desarrollo e implantación social, preside el Partido Demócrata Cristiano desde 1967 hasta 1984.
Diputado por el Partido Demócrata Cristiano en el período 1967-1972. Miembro informante y redactor principal de la Ley N.° 13728 (Plan Nacional de Vivienda), que produce un cambio fundamental en la política de vivienda y crea las cooperativas de vivienda. Escribe La vivienda (colección Nuestra Tierra N.° 38), que se publica en 1969, donde resume su diagnóstico y propuestas en la materia.
El 23 de junio de 1968 realiza por radio y televisión un llamamiento a los sectores opositores a la política del presidente Pacheco Areco a unirse en torno a un programa común, más allá de los lemas partidarios. Da así inicio a las negociaciones para la formación de un «frente amplio sin exclusiones», que conduce, en nombre del Partido Demócrata Cristiano, durante 1969 y 1970, hasta la constitución definitiva del Frente Amplio, el 5 de febrero de 1971.
En 1969 publica Mística, desarrollo y revolución y en 1971 Del pachequismo al Frente Amplio.
Electo senador por el Frente Amplio (Partido Demócrata Cristiano) en noviembre de 1971, ocupa esa responsabilidad desde febrero de 1972 hasta el golpe de Estado del 27 de junio de 1973.
Activo defensor de las libertades públicas y las instituciones democráticas, así como enérgico denunciante de las violaciones a los derechos humanos bajo las presidencias de Jorge Pacheco Areco y Juan María Bordaberry (1968-1973).
Poco antes del Golpe de Estado presenta un proyecto de ley para la creación del Ministerio de Vivienda y Urbanismo denominado «Ley de pueblos y ciudades».
Durante la dictadura decide permanecer en el país y conduce al Partido Demócrata Cristiano desde la Presidencia de su Junta Nacional en la clandestinidad. Mantiene activo al Partido en la lucha contra la dictadura dentro y fuera del país. Promueve en 1974 la reorganización del CLAEH, poniéndolo al servicio de la resistencia a la dictadura mediante sus actividades de investigación, capacitación y promoción. Impulsa el voto al No en el plebiscito de 1980 y el voto en blanco en las elecciones internas de los partidos políticos de 1982, así como la reorganización del movimiento estudiantil en ASCEEP y del movimiento sindical en el PIT.
Consultor de Naciones Unidas (CEPAL, HABITAT, UNICEF, UNESCO, PNUD) —particularmente durante los años de dictadura en Uruguay— en materia de vivienda, población, hábitat, infancia, analfabetismo y escolarización, educación y empleo, juventud, cooperativismo, políticas sociales, primera infancia y pobreza. En ese marco, realiza algunas investigaciones de enorme repercusión, que se constituyen en referencias insoslayables en el país hasta el día de hoy, tales como Proceso y significado del cooperativismo uruguayo (1984) y Los niños pobres en el Uruguay actual: condiciones de vida, desnutrición y retraso psicomotor (1989).
En los últimos años de su vida reflexiona sobre los acontecimientos y las tendencias del pensamiento político y social de fin de siglo. La conversión de un gigante, un ensayo en el que analiza las causas de la crisis del modelo soviético, y Los nuevos profetas del fin de la historia, un artículo sobre las elaboraciones más actuales del liberalismo económico, forman parte de un legado inconcluso, en el que falta un tercer trabajo dedicado a la actualización de su propia propuesta ideológica. Este amplio conjunto de reflexiones políticas llevaría el sugestivo título de Las esperanzas cambian de siglo.